Nessun alimento è "completo", nessun alimento da solo è in grado di fornire ad un essere vivente tutti i nutrienti di cui questo ha bisogno.
L'alimentazione deve quindi essere quanto più variata e comprendere quanti più alimenti diversi sia possibile.
Ogni alimento contiene in sé diverse percentuali dei nutrienti e, in base a tali percentuali, può essere classificato.
Le funzioni che i nutrienti svolgono nell'organismo sono essenzialmente:
- energetica
- plastica
- regolatrice: protettiva, idratante e speciale.